Gratinado de aipo | Hugh Fearnley-Whittingstall

É fácil pensar no aipo como um mero vegetal “aromático”, essencial nas sopas e caldos, mas sem mérito próprio. Este prato profundamente aromático mostra o quanto pode ser delicioso se lhe concedermos o papel principal. Experimente-o com lentilhas temperadas (ver p. 237) ou mesmo com uma frittata simples (pp. 232 e 234).

4 PESSOAS
1 cabeça de aipo
1 folha de louro
1 ramo de tomilho
25 g de manteiga
Cerca de 100 ml de natas
75 g de pão ralado
30 g de queijo parmesão, gruyère,
queijo de cabra curado ou outro
queijo curado de sabor forte, finamente ralado
Sal marinho e pimenta preta moída na hora 

Pré-aqueça o forno a 160 °C/gás 3. Separe os talos do aipo e ponha de parte os mais duros ou de aspeto oco – que vão servir para o caldo (ver p. 130). Corte as folhas dos caules restantes e guarde-as também para o caldo (ficariam castanhas no forno). Corte todos os talos em palitos de 10 cm de comprimento.
Coloque o aipo numa assadeira rasa e disponha o louro e o tomilho entre eles. Regue com 3 colheres de sopa de água, ponha a manteiga por cima e polvilhe com um pouco de sal e pimenta. Tape com papel alumínio e leve ao forno durante aproximadamente 40 minutos ou até o aipo estar tenro. Tire o prato do forno e aumente a temperatura para 200 °C/gás 6.
Deite fora o louro e o tomilho, e verta cuidadosamente o líquido do prato do aipo para um jarro. Junte natas suficientes para acumular 150 ml e mexa bem. Prove e retifique o sal e a pimenta, se necessário, e depois use-o para regar o aipo.
Misture o pão ralado com o queijo, espalhe por cima do aipo e torne a levar ao forno durante 15 a 20 minutos, até a cobertura estar dourada e crocante. Polvilhe com um pouco de pimenta preta moída na hora e sirva.